Этот проект представляет собой пятилетнее исследование возможности запуска непилотируемого космического корабля к ближайшей звезде. Проект поддерживается фондом Tau Zero и Британским межпланетным обществом. Одной из теоретических задач, которую необходимо решить ученым — это корректировка курса летательного аппарата, движущегося со скоростью равной 12% скорости света.
В ходе предыдущего проекта «Дедал» (1973 — 1978 годы), цель которого было разработать проект корабля для полета к звезде Барнарда, предполагалось использовать ориентацию по звездам. Однако в случае межзвездного перелета этого метод является неэффективным. В результате параллакса, ближайшая звезда будет сдвигаться в ходе изменения расстояния и поэтому не может быть надежным ориентиром для определения позиции в течение длительного времени. Дедал должен был получить первичную корректировку курса, а затем, при достижении системы звезды Барнарда, – окончательную. Участники проекта «Дедал» были уверены, что этого можно будет достичь при нормальном темпе развития технологий.
Что же изменилось за 30 лет? Конечно, в настоящее время благодаря современным астрономическим измерениям наши знания о положении ближайших звезд возросли и соответствуют требованиям, предъявленным в ходе проекта «Дедал». Тем не менее, возможный план полета Икара (проект еще находится на стадии обсуждения) потребует более частых коррекций, чем на это надеялись коллеги. Современное оборудование для управления и навигации доказали свою надежность в течение 40 последних лет.
Но, если Икар должен замедлиться при достижении звездной орбиты нужной системы, это потребует увеличить функциональность навигационной системы. Потребуется не просто сохранять движение к цели, а ввести летательный аппарат на орбиту. Кроме того, Икар пролетит расстояние в 4 световых года под собственным управлением, поэтому все задачи должны запускаться автоматически. Некоторые предлагают проводить обширные исследования орбитальных параметров системы, являющейся целью полета, однако вопрос о том, будет ли достаточно этих данных еще обсуждается.
В дальнейшем космический зонд должен разделиться на несколько частей, каждая из которых будет иметь свою цель: выход на орбиту или посадку на поверхность планетарных объектов. Все это должно происходить в автоматическом режиме. Как базовая часть проекта «Икар» навигационная система не является решающей при определении возможности межзвездного полета. Главной трудностью является система, приводящая зонд в движение.
Но как и другие системы, навигационные системы должные выдержать полет в течение 100 лет. Сложность этой задачи связана не только со свойственной всем компонентам поломками, но и с враждебными условиями открытого космоса. В настоящее время компоненты системы навигации и контроля имеют срок эксплуатации от 10 до 15 лет, поэтому Икар должен быть способен ремонтировать себя самостоятельно и иметь достаточно запасных частей.
План полета еще находится на стадии обсуждения. Будет ли зонд разделяться на несколько частей или достигнет одной звезды, ученым предстоит выяснить, достигнув консенсуса. Еще одни вариант — отправить сразу несколько отдельных зондов, что снизит вероятность неудачного полета при серьезном повреждении летательного аппарата. Если потребуется, при замедление части могут объединится в один корабль с помощью собственных двигателей.
